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Dejando atrás el cierre del período para firmar las extensiones de contratos, es hora de centrar nuestra atención en la esperada clase de agentes libres 2010.

LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh encabezan lo que en los papeles será una de las mejores clases de agentes libres de todos los tiempos. Y hasta el momento, Kobe Bryant también se convertiría en agente libre.

Aunque los agentes libres más importantes por lo general nunca dejan sus equipos, puede que este año sea diferente. El grupo de apoyo de LeBron es bastante débil en Cleveland, mientras que los de Wade y de Bosh tampoco son demasiados fuertes en Miami y Toronto, respectivamente. Los tres tienen contratos que los habilitan por optar por la agencia libre y han dejado sus opciones abiertas.

Durante el transcurso de los próximos meses, los rumores serán cada vez más fuertes. ¿Será que los Knicks podrán sumar una o dos súper estrellas en medio de un esfuerzo para recuperar el honor en el Garden? ¿Los Nets, ahora propiedad de un multimillonario ruso (siempre y cuando todos los mecanismos de la adquisición funcionen y sean aceptados), podrán rearmar el equipo para se convierta en la atracción principal de Brooklyn?

¿Será que amigos como James, Wade y Bosh decidirán trabajar juntos para conformar un Dream Team permanente de la NBA?

El tiempo dirá qué es lo que ocurre. Hasta entonces, echemos un vistazo a los hombres que podrían estar disponibles en el 2010:

Grupo I: El "big 10" OTT o los candidatos con opción de jugador.

Estos son los jugadores con una opción de terminación temprana u opción de jugador en sus contratos, algo que implica que podrán optar por dar de baja el último o los últimos años de sus contratos para convertirse en agentes libres sin restricciones en el verano del 2010. A continuación, la alienación repleta de estrellas:

Referencia: Opción de jugador (OJ) | Opción de terminación temprana (OTT)

1. LeBron James, Cavaliers (OJ)

Los rumores con respecto a la incursión de LeBron en el mercado de agencia libre el próximo verano fueron los que más resonaron en la historia de la NBA, y hace años que los escuchamos. Son varios los equipos que se han concentrado en armar estrategias para convertirse en candidatos para poder incorporar a LeBron o algún otro jugador de esta lista.

Pero antes que nada, el mayor interrogante que hay que responder es si estaría dispuesto a dejar a los Cavs. Y como era de esperar, se ha escuchado mucho al respecto. Se suponía que los Knicks y los Nets iban a ser los mayores postores, y ambos contarán con los recursos como para poder sumarlo a sus planteles. El problema es que los dos equipos podrían estar demasiado vacios de talento, algo que desviaría el interés del jugador estelar. Algunos otros equipos, incluyendo el Heat y los Bulls, también tendrán el suficiente espacio en el tope para pagarle lo que pretenda si es que quiere sumarse a un equipo que ya cuente con un roster más establecido. Además, no hay que descartar a los Clippers. Cuentan con mucho talento y, con un poco de trabajo, podrían tener el suficiente espacio en su nómina para poder sumar un agente libre de renombre el próximo verano.

Si fuese un apostador, pondría todas las fichas a que LeBron se quedará en Cleveland. Pero será divertido ver cómo escucha ofertas y revisa sus opciones durante el próximo verano.

2. Dwyane Wade, Heat (OJ)
El bombo publicitario con respecto a la partida de Wade no fue para nada como el de LeBron. ¿La razón? Por un lado, la mayoría de los integrantes de la liga cree que Wade quiere volver a firmar con Miami. Y además, Wade cumplirá 28 años en enero y ya no es el pilar de franquicia que sí sigue siendo LeBron.

De todas maneras, habrá muchos equipos interesados en Wade el próximo verano. Los Knicks, los Nets, el Heat, los Bulls y los Rockets intentarán alejar a este hombre de South Beach. Pero también es muy probable que el Heat use a Wade como la carnada para hacer que uno de los agentes libres de esta lista se sume a Miami.

3. Kobe Bryant, Lakers (OJ)
Aún no está definido si Kobe permanecerá en esta lista. Tiene la opción de convertirse en agente libre en el 2010 o en el 2011, pero prácticamente no hay chances de que Kobe dé de baja su contrato con los Lakers. Ha estado negociando una extensión por tres años con los Lakers, y es un tanto misterioso que todavía no tenga nada en vista.

Si el arreglo no resultase con su equipo de L.A., todos los equipos antes mencionados estarán muy interesados, en especial los Knicks. Kobe y Mike D'Antoni tienen una muy buena relación.

4. Chris Bosh, Raptors (OJ)
Bosh ha sido una fija desde el año pasado como uno de los agentes libres jóvenes con más probabilidades de dejar su equipo. Los Raptors han tenido dificultades y Bosh ha estado deseando en silencio poder regresar a los Estados Unidos. No creo que su partida ya esté definida, pero los Raptors están en aprietos. Necesitan demostrar grandes mejoras esta temporada.

Creo que todos los equipos con margen en el tope intentarán ir por él y puede que el Heat sea la opción más interesante. Una combinación Bosh-Wade suena excepcional. Además, no hay que descartar a los Bulls. Lo quieren, y con jugadores jóvenes como Derrick Rose y Luol Deng en el roster, tendría un futuro brillante en Chicago.

5. Amare Stoudemire, Suns (OTT)
Cuando está en buen estado físico, Stoudemire es tan bueno como cualquier grandote de la liga. Con 26 años, sigue siendo muy ágil y un monstro en la ofensiva. Los interrogantes con respecto a sus rodillas, una lesión en el ojo y su actitud lo han perjudicado y no será perseguido tan vigorosamente como los primeros cuatro.

Los Suns parecen tener intenciones de conservarlo, pero hay muchas chances de que se vaya si las cosas no cambian en Phoenix esta temporada (o si lo cambian antes). Una reunión con su viejo entrenador en jefe, D'Antoni, en New York o con su antiguo jefe, Bryan Colangelo, en Toronto, parecerían ser los escenarios más probables si Stoudemire se va de Phoenix.

6. Dirk Nowitzki, Mavericks (OTT)

Nowitzki cumplió 31 años en junio pero sigue jugando como un All-Star. La pregunta es, ¿durante cuánto tiempo más podrá hacerlo? Dallas espera contar con él un par de temporadas más y es muy posible que cierre una extensión con los Mavs. Teniendo en cuenta los compromisos que tienen con Shawn Marion y Jason Kidd de cara a los próximos años, creo que también se asegurarán a Dirk.

7. Yao Ming, Rockets (OTT)
Yao obviamente estaría mucho más arriba en esta lista si su carrera no estuviese en juego por el momento. Yao se ha sometido a una cirugía de pie este verano y se pasará todo el verano en rehabilitación. Los Rockets esperan que tenga una recuperación del estilo de Zydrunas Ilgauskas y después goce de varias temporadas productivas más con en Houston.

Sin embargo lo anterior es un gran misterio. Debido a que Yao permanecerá fuera durante toda la temporada, parece poco probable que dé de baja su contrato en 2010. Pero si lo hace y puede demostrar que está totalmente recuperado, obviamente tendrá el interés de todos los equipos con el margen como para poder sumarlo.

8. Paul Pierce, Celtics (OTT)
Pierce ha sido bastante inflexible con su idea de ser un Celtic de por vida, y todo parece indicar que así será. Aunque todavía es un jugador fuerte, Pierce, quien cumplió 32 años en octubre, quizá tenga una o dos temporadas productivas más. Lo más probable es que los Celtics le ofrezcan una extensión.

9. Tyson Chandler, Bobcats (OTT)

No habrá demasiados centros en el mercado de agencia libre el próximo año, y si Chandler puede tener una temporada productiva y sin inconvenientes con Charlotte el próximo año, puede que opte por dar de baja su contrato. Sólo tiene 27 años y si los agentes libres top deciden quedarse en casa, puede que surja un equipo con margen en el tope dispuesto a abrir su billetera y ofrecerle un contrato a largo plazo.

10. Richard Jefferson, Spurs (OTT)
Los Spurs acaban de incorporar a Jefferson y se seguirán armando alrededor de un equipo que sea un candidato al campeonato durante los próximos años. Aunque puede que Jefferson intente dar de baja su contrato en algún momento, es muy poco probable que consiga algo cercano a los $15 millones que le deberían pagar en la temporada 2010-11.

Otros notables: Kenyon Martin, Nuggets (OTT); Michael Redd, Bucks (OTT); John Salmons, Bulls (OTT); Joel Przybilla, Blazers (OTT); T.J. Ford, Pacers (OJ); Peja Stojakovic, Hornets (OTT); Vladimir Radmanovic, Bobcats (OTT); Grant Hill, Suns (OJ); Channing Frye, Suns (OJ); Willie Green, Sixers (OTT); Jason Kapono, Sixers (OJ); DeShawn Stevenson, Wizards (OJ); Sebastian Telfair, Clippers (OJ); Eddy Curry, Knicks (OJ)

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Grupo II: Agentes libres con restricciones

Sólo seis jugadores de la primera ronda del draft 2006 -- Roy, Aldridge, Rondo, Bargnani, Sefalosha y Balkman -- han firmado extensiones en el verano. Los jugadores restantes que no cerraron acuerdos con sus equipos se convertirán en agentes libres con restricciones en el verano. Como ya lo hemos visto en los últimos años, es muy difícil para la mayoría de los agentes libres con restricciones poder mudarse a otra franquicia. A pesar de que habrá más equipos con mucho más en el tope salarial el próximo verano, no creo que la historia cambie demasiado con respecto a los agentes libres con restricciones.

1. Rudy Gay, Grizzlies
Los Grizzlies no han hecho muchos cambios en los últimos años y aún no está claro si el propietario, Michael Heisley, está listo para desembolsar una importante suma de dinero que haga que puedan conservar a Gay. El base-alero de 23 años es un atleta increíble y un muy buen francotirador, aunque su juego sólo tiene una dimensión por el momento. Es probable que Gay tenga que dar un paso al costado para que entren O.J. Mayo, Allen Iverson y Zach Randolph en la ofensiva -- algo que no es lo ideal para un año de contrato.

2. Luis Scola, Rockets
Scola ha sido una sorpresa agradable para los Rockets, demostrando ser una amenaza legítima en la zona pintada durante las últimas dos temporadas. Ya tiene 29 años, de modo que sólo tiene posibilidades de aspirar a un buen contrato más. Pero, a menos que los Rockets tengan una verdadera posibilidad de sumar a uno de los agentes libres de elite, creo que lo más probable es que le ofrezcan una extensión.

3. Tyrus Thomas, Bulls

Puede que Thomas sea el hombre más complicado de pronosticar. Es tan talentoso como el resto de su clase pero ha sido demasiado inconsistente y ha tenido más de un problema de actitud durante su período con los Bulls. Lo que se comentó este verano fue que Chicago estaba intentando cambiarlo. Y la anterior es una buena razón para pensar que probablemente no estará dispuesto a hacer una gran inversión por él el próximo verano.

4. Ronnie Brewer, Jazz
Los números de Brewer no son muy seductores, pero es un escolta muy versátil capaz de marcar y llegar al aro. Si en algún momento aprende a hacer tiros en salto, se convertirá en un jugador verdaderamente bueno. Sus números han mejorado año a año, y con la situación financiero del Jazz, Brewer podría ser uno de esos agentes libres con restricciones que podrán irse si aparece la oferta indicada.

5. Randy Foye, Wizards
Foye no ha cumplido con las expectativas, y puede que siempre sea reconocido como el hombre por el que los Wolves cambiaron a Brandon Roy. Sin embargo, cuando estuvo en buenas condiciones físicas, Foye ha sido un francotirador efectivo. Delante del equipo en D.C. tendrá menos presión, y creo que eso lo convertirá en un agente libre más atractivo el próximo verano.

6. Josh Childress, Hawks

Childress regresó a Grecia para jugar por segunda temporada consecutiva ya que no hubo una oferta de un equipo de la NBA que lo tentase. Los Hawks siguen conservando sus derechos, pero por ahora, nadie cree que equiparen una oferta para quedarse con él. Si tiene un buen año en Europa, puede que se asegure algo más que la excepción del nivel medio con algún equipo. Pero por el momento, parece que el experimento europeo de Childress ha rendidos buenos frutos a corto plazo pero dañado su valor en la liga a largo plazo.

7. Kyle Lowry, Rockets

Lowry sigue siendo un jugador con más potencial que verdadera producción por el momento. Tiene una energía dinámica y puede ser un defensor tenaz, pero su juego ofensivo sigue siendo deficiente. Quizá, un año completo en Houston le dará los minutos que necesita para establecerse como un base armador titular legítimo. De no ser así, todavía tiene mucho potencial como un pendenciero jugador de reserva.

8. Jordan Farmar, Lakers
Farmar era considerado uno de los mejores bases armadores jóvenes de la liga. Pero la temporada pasada su juego involucionó -- pareció perder la confianza por completo y su juego se vio afectado en todos los aspectos. De todas maneras, si su futuro no está con los Lakers, algún equipo ira por él. Es un jugador joven y sigue teniendo aspectos positivos.

9. J.J. Redick, Magic
Redick no ha producido el revuelo en la liga que muchos esperaban, pero unos cuantos scouts dicen que la razón ha sido la falta de tiempo de juego y no la falta de talento. Debería tener más oportunidades para demostrar de qué es capaz durante esta campaña. Si puede demostrar que es capaz de ser un francotirador eficaz desde la banca, algún equipo le pagará lo que pretende.

10. Hilton Armstrong, Hornets

Es grande, y el resto de los jugadores que quedan de la clase 2006 son peores que él. Si no tuviésemos que poner a diez hombres en esta lista, no estaría aquí.

Otros notables: Adam Morrison, Lakers; Josh Boone, Nets; Sergio Rodriguez, Kings.

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Grupo III: Agentes libres sin restricciones

Finalmente, estos son los jugadores que estarán en el mercado sin ninguna obligación con ningún equipo. Aunque hay muchos jugadores estrella en esta lista, la mayoría de estos hombres están emprendiendo el camino de regreso en sus carreras.

1. Carlos Boozer, Jazz
Todos esperaban que Boozer ejerza la opción de dar de baja su contrato en 2009, pero una serie de lesiones combinadas con un mercado de agencia libre deplorable lo convencieron de quedarse en Utah otra temporada. El Jazz tiene intenciones de cambiarlo, y si lo hace, es probable que donde sea que vaya será su destino final. Si Boozer quiere ganar algo cercano a lo que pretende, va a tener que conservar su buen estado físico durante toda la temporada. Nadie quiere comprometerse a largo plazo con un ala-pivote averiado.

2. Joe Johnson, Hawks
Johnson viene de otro gran año con los Hawks. Puede anotar de muchas maneras y es capaz de jugar en las dos posiciones del fondo. Acaba de cumplir 28 años, de modo que aún le quedan cuatro o cinco años de carrera. Si los Hawks no dan un paso más para poder convertirse en un equipo competidor por el título esta temporada, podría decidir partir con una franquicia con mejores chances de ayudarlo a ganar un título.

3. David Lee, Knicks
Lee fue un agente libre con restricciones codiciado en 2009, pero la falta de equipos con margen en el tope salarial combinada con el status con restricciones de Lee lo obligaron a firmar por un año con los Knicks. Debería continuar registrando buenos números dentro del sistema del entrenador, Mike D'Antoni, y así aspirar al sueldo que pretende. Si los Knicks no se pueden quedar con LeBron o Amare, es muy probable que lo reincorporen. Pero si consiguen sumar un agente libre top, es posible que Lee deba cambiar de uniforme.

4. Manu Ginobili, Spurs

Ginobili sigue siendo uno de los escoltas más dinámicos de la liga, pero la edad y las lesiones le están pasando factura. Ginobili cumplió 32 años en julio, y su audaz estilo de juego le está ocasionando cada vez más lesiones. Ginobili jugó apenas 44 partidos la temporada pasada y algunos gerentes generales con los que he hablado se cuestionan cuánto tiempo más podrá seguir así. Lo más probable es que los Spurs lo reincorporen con una extensión. Pero si su idea es incursionar en el mercado de agencia libre, puede que no consiga lo que uno cree.

5. Shaquille O'Neal, Cavs

El juego de Shaq había estado en un lento descenso durante años antes de un repentino renacimiento la temporada pasada con los Suns. Ahora va a Cleveland para jugar con LeBron y demostrar que aún es capaz de ganar un título. Si lo logra, hay posibilidades de que un gerente general o dos estén dispuestos a ofrecerle mucho dinero en un contrato a dos o tres años. Pero si le prestamos atenciones a los hechos, nos debemos preguntar se este será el último intento de Shaq. Tiene 37 años, ha jugado más partidos que cualquier otro jugador activo de la liga y tiene tantos intereses afuera del campo que no me sorprendería si dice que hasta aquí ha llegado.

6. Ray Allen, Celtics

Allen es otro jugador cuyo juego ha ido cayendo en los últimos años. Acaba de cumplir 34 años y no le queda mucho más por dar. Pero lo cierto es que Allen tendrá unos cuántos interesados porque tiene una habilidad que no se deteriora demasiado con el paso del tiempo -- aún es un francotirador sobresaliente. Aunque se ha convertido en un riesgo en la defensa, Allen suma puntos y algunos gerentes generales estarán dispuestos a pagarle un buen sueldo para que lo siga haciendo hasta los 38 ó 39 años -- la misma edad con la que se retiró Reggie Miller.

7. Tracy McGrady, Rockets

Cuando está bien, McGrady sigue siendo un jugador genial. Pero cada vez son más los que tienen dudas con respecto a su estado físico. T-Mac sólo jugó 35 partidos la temporada pasada y sólo 62 la temporada anterior. Tuvo problemas de espalda en el proceso de rehabilitación del hombro y al recuperarse de una cirugía de microfractura en la rodilla. La fecha en la que McGrady regresará al campo de juego sigue siendo un misterio. Debido a la seriedad de la lesión que sufrió en la rodilla, lo que nos preguntamos es si en algún momento volverá a jugar totalmente recuperado. Si McGrady regresa y juega bien hacia el final de la temporada, los equipos se interesarán en él. Pero lo más probable es que tenga dificultades para conseguir un contrato a largo plazo.

8. Raymond Felton, Bobcats

Felton estuvo en el mismo bote que David Lee este verano -- faltaron equipos con margen en el tope salarial y su status con restricciones no lo benefició al momento de recibir una verdadera oferta. Con una temporada fuerte, es probable que encuentre un equipo que le dé un acuerdo potable. Con DJ Augustin en Charlotte, los días de Felton siendo un Bobcat parecen estar contados.

9. Marcus Camby, Clippers

Camby sigue siendo un bloqueador y rebotero imparable a pesar de cumplir 35 años en marzo. Aunque nadie estará dispuesto a comprometerse con un acuerdo a largo plazo, podría ser la pieza que le esté faltando a algún equipo en busca de algo de tamaño y bloqueo en la zona pintada.

10. Travis Outlaw, Blazers

Outlaw ha sido un hombre olvidado en Portland, pero ha sido un francotirador sólido para los Blazers las últimas temporadas. Sigue siendo un jugador joven y ágil, y si tenemos en cuenta todo el dinero que los Blazers van a tener que destinar a los jugadores jóvenes como Roy y Aldridge, es probable que no sea reincorporado por el equipo.

Otros notables: Al Harrington, Knicks; Mike Miller, Wizards; Nate Robinson, Knicks; Drew Gooden, Mavericks; Zydrunas Ilgauskas, Cavs; Jermaine O'Neal, Heat; Brad Miller, Bulls; Udonis Haslem, Heat; Brendan Haywood, Wizards; Darko Milicic, Knicks; Luke Ridnour, Bucks; Steve Blake, Blazers; Derek Fisher, Lakers; Larry Hughes, Knicks; Kyle Korver, Jazz; Chris Duhon, Knicks; Craig Smith, Clippers; Roger Mason, Spurs; Earl Watson, Pacers; Antoine Wright, Raptors; Amir Johnson, Bucks; Raja Bell, Bobcats; Bobby Simmons, Nets; Rasual Butler, Hornets; Mike James, Wizards; Dorell Wright, Heat; Kwame Brown, Pistons; Joe Alexander, Bucks; Oleksiy Pecherov, Timberwolves; Javaris Crittenton, Wizards; Alando Tucker, Suns; Sean Williams, Nets; Ian Mahinmi, Spurs; J.R. Giddens, Celtics.

Chad Ford escribe sobre la NBA para ESPN.com. Consulta su archivo de columnas.